Herschel hizo otros experimentos con lo que llamó “rayos caloríficos”, que existían más allá de la región roja del espectro. Encontró que eran reflejados, refractados, absorbidos y transmitidos igual que la luz visible. El había descubierto una forma de luz o radiación más allá de la luz roja. Estos “rayos caloríficos” fueron posteriormente denominados rayos infrarrojos o radiación infrarroja
Infra significa “por debajo”, así que infra-rrojo es luz (o radiación electromagnética) que tiene frecuencia más baja, o longitud de onda más larga que la luz visible
La radiación infrarroja existe en el espectro electromagnético, no puede ser vista sino que puede ser detectada. Los objetos que generan calor también generan radiación infrarroja y estos objetos incluyen los animales y el cuerpo humano. El infrarrojo en esta gama no pasará totalmente a través de muchos tipos de material por los que pasa la luz visible tal como cristal y plástico . No obstante pasará una parte con cierta atenuación.
Hoy en día, la tecnología infrarroja tiene muchas aplicaciones interesantes y útiles. En el campo de la astronomía infrarroja se están realizando nuevos y fascinantes descubrimientos sobre el universo. En medicina, la radiación infrarroja es una herramienta de diagnóstico muy útil. Las cámaras fotográficas infrarrojas son utilizadas en actividades policiales y de seguridad electrónica, así como en aplicaciones militares y de lucha contra incendios. Las imágenes infrarrojas se emplean para detectar pérdidas de calor en edificios y probar sistemas electrónicos.